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Canonisation du Père Damien

Naissance à Tremelo

Joseph De Veuster - le futur Père Damien - est né le 3 janvier 1840 à Tremelo, près de Louvain (Leuven). Il est le septième enfant de la famille. Ses parents, des fermiers relativement aisés, font le commerce du grain.  Après ses études primaires, qu'il fait à Werchter, il travaille pendant quatre ans dans la ferme familiale. Puis il séjourne pendant deux trimestres à l'école moyenne de Braine-le-Comte pour y apprendre le français. C'est là, au cours d'une retraite, qu'il prend conscience de sa vocation et décide d'embrasser la vie religieuse.

Entrée dans la Congrégation des pères des Sacrés-Coeurs de Jésus et Marie

En janvier 1859, Joseph interrompt ses études pour entrer, à la suite de son frère Pamphile, dans la Congrégation des pères des Sacrés-Cœurs de Jésus et Marie, à Louvain. Cette congrégation porte aussi le nom de Picpus, en référence à la rue de Paris où était installée la maison-mère. Là, Joseph reçoit le nom de Damien. Malgré son manque de formation, ses bonnes dispositions intellectuelles lui permettent de s'orienter vers la prêtrise.

Départ en mission à Hawaï

Damien fait son noviciat à Louvain et Paris et prononce, le 7 octobre 1860, ses vœux perpétuels de pauvreté, chasteté et obéissance. 1l étudie pendant un an la philosophie à Paris, puis retourne à Louvain où il suit deux ans de théologie. De façon tout à fait inattendue - puisque c'est pour suppléer son frère Pamphile empêché par la maladie -, Damien s'embarque comme missionnaire, le 9 novembre 1863, pour les îles Hawaï. Sa mission est double. D'une part, elle est dictée par l'autorité religieuse, en la personne de son supérieur de congrégation, lui-même investi par le Saint-Siège à Rome pour évangéliser les îles Hawaï et toute l’ Océanie orientale. D'autre part, elle est dictée par la volonté de répondre à la Parole du Christ dans l’ Evangile: 'Allez. De toutes les nations faites des disciples' (Evangile selon Saint Matthieu 28, 19) et 'Allez, comme le Père m’a envoyé, moi aussi je vous envoie' (Evangile selon Saint Jean 20,21).  Deux mois après son arrivée à Honolulu, le 21 mai 1864, Damien est ordonné prêtre.

Pendant 9 ans, il exerce son apostolat sur la grande île d'Hawaï.